Alcances: nominal, luminoso e geográfico

A carta dá-te um número de milhas. Esse número responde a uma pergunta muito específica — e é quase nunca a pergunta que interessa, que é «a partir de onde é que eu vou ver esta luz?».

Há três alcances a distinguir.

É o número que vem escrito na carta. Mede a potência da luz, em condições de referência de visibilidade meteorológica. Não depende da altura do farol nem da tua.

É um número de catálogo: serve para comparar luzes entre si, não para prever o que vais ver esta noite.

É o alcance real da luz na visibilidade que há naquele momento. Com neblina, chuva ou pó em suspensão, cai muito abaixo do nominal. Com ar limpo e frio pode ir além dele.

É o alcance que explica porque é que a mesma luz se vê a doze milhas numa noite e a três na noite seguinte, sem nada ter mudado no farol.

É o limite imposto pela curvatura da Terra, e nada tem a ver com a potência da luz. Depende de duas alturas apenas: a altitude da luz e a altura dos teus olhos acima da água.

Quanto mais alto estiveres, mais longe vês — e é por isso que subir ao mastro ganha milhas de visibilidade que não se ganham de outra maneira.

Há uma coisa que se vê muito antes de se ver a luz: o clarão no céu, quando o feixe ilumina a humidade do ar acima do horizonte. Chega-te enquanto o próprio farol ainda está escondido pela curvatura da Terra.

É um sinal útil — diz-te que estás a chegar e permite-te começar a contar o ritmo antes de ver a luz direta. Mas não é um ponto: não uses o clarão para tirar uma marcação. Serve para saber que ele está ali, não para saber onde estás.