Porque é que um farol relampeja

Há uma ideia errada que quase toda a gente traz de terra: a de que um farol tem uma lâmpada que se acende e apaga. Não tem. Na esmagadora maioria dos faróis a lâmpada está sempre acesa — o que roda é a ótica à volta dela.

A ótica concentra a luz num feixe estreito, como uma lanterna gigante deitada de lado. Esse feixe varre o horizonte, volta após volta. E tu vês luz apenas no instante em que o feixe passa por cima de ti. No resto do tempo o farol continua a brilhar com a mesma força — só que para outra pessoa, noutro sítio do horizonte.

Se a ótica tiver vários painéis juntos em vez de um só, cada volta dá vários relâmpagos seguidos, e depois uma pausa longa até à volta seguinte. É daí que vêm os ritmos agrupados: dois, três, quatro relâmpagos e escuro.

Na carta escreve-se com o número entre parênteses. Fl(4) 13s lê-se «quatro relâmpagos agrupados, período de treze segundos» — treze segundos entre o início de um grupo e o início do seguinte, e não entre relâmpagos.

Quando o painel é largo, o feixe demora mais a passar e o relâmpago sai longo — cerca de dois segundos, em vez de meio segundo. Na carta é LFl.

Um relâmpago longo é fácil de distinguir de um normal, mesmo sem cronómetro: dá tempo a reparar que a luz ficou acesa, em vez de apenas ter passado.

Nem todas as luzes rodam. Há luzes fixas, acesas em todo o horizonte ao mesmo tempo, que são tapadas periodicamente por um eclipsador. A essas chamamos ocultações.

A diferença prática é simples e vale a pena fixá-la:

• Relâmpagos — está mais tempo apagado do que aceso. Vês um clarão no escuro.
• Ocultações — está mais tempo aceso do que apagado. Vês uma luz constante que pestaneja.
• Isofásico — tempo aceso igual ao tempo apagado. Fica exatamente a meio.

E há uma consequência importante: numa luz de ocultações toda a gente vê o mesmo ao mesmo tempo, esteja onde estiver à volta dela. Não há feixe a varrer.